En 2019, Costa Rica fue nombrada “Campeona de la Tierra” por las Naciones Unidas por su papel directo en la protección de la naturaleza y la lucha contra el cambio climático. El país, que alberga a poco más de 5 millones de habitantes, ya era conocido como líder mundial en sostenibilidad por poner las preocupaciones ambientales en la vanguardia de sus políticas políticas y económicas.
Más del 98% de la energía de Costa Rica proviene de fuentes renovables desde 2014 (en 2017, el país funcionó durante 300 días completos únicamente con energía renovable) y se espera que el 70% de todo el transporte público se vuelva eléctrico para 2035. A través de una combinación de protección áreas, programas de servicios ecosistémicos y ecoturismo, Costa Rica ha restaurado con éxito su cobertura forestal del 26% en 1983 a más del 52% en 2021, demostrando al resto del mundo que es posible revertir la deforestación con el enfoque correcto.
¿Dónde está Costa Rica?
Costa Rica se encuentra en Centroamérica, entre Nicaragua y Panamá. Es conocido tanto por su gobierno democrático estable (el país no ha tenido un ejército desde 1948) como por su increíble belleza natural. Un enorme 25% de su territorio está compuesto por tierras protegidas , que van desde selvas tropicales y cordilleras escarpadas, hasta impresionantes costas y paisajes volcánicos.
¿Qué distingue a Costa Rica?
Centroamérica y el resto de los trópicos están llenos de una rica biodiversidad y prósperas industrias turísticas, entonces, ¿qué diferencia exactamente el enfoque de Costa Rica hacia el turismo sostenible?
“Nuestro modelo de turismo sustentable nos ha permitido buscar y atraer a grupos nicho de viajeros que reconozcan nuestras diferencias y la calidad de las experiencias en el país”, dijo a Treehugger el ministro de Turismo de Costa Rica, Gustavo Segura Sancho. “La clave del éxito ha sido apuntar a una demanda que pueda adaptarse a las condiciones que el país tiene para ofrecer”.
El país contiene más del 6% de la biodiversidad mundial a pesar de cubrir solo alrededor del 0.03% de la superficie del globo. El albergar tanta variedad biológica no solo hace de Costa Rica un lugar de ensueño para los amantes de la naturaleza, sino que también hace que el país sea especialmente vulnerable al cambio climático.
“A pesar de ser un pequeño país en desarrollo, Costa Rica tiene décadas de esfuerzos de turismo sostenible en marcha”, dice Segura Sancho. “Nuestro trabajo involucra los esfuerzos de individuos y organizaciones en todo el sector público y privado de Costa Rica y demuestra un compromiso unificado para proteger no solo nuestro medio ambiente y economía, sino la del mundo”.
Desarrollo de destinos sostenibles
El modelo de turismo del país se desarrolló teniendo en cuenta tres factores principales: sostenibilidad, innovación e inclusión. Las atracciones turísticas de Costa Rica se enfocan en actividades que respetan el medio ambiente y ofrecen a los viajeros oportunidades para reducir su huella de carbono y contribuir a la conservación y el patrimonio cultural.
El Instituto Costarricense de Turismo (ICT) desarrolló una Certificación de Turismo Sostenible en todo el país en 1997, que brinda a las empresas turísticas pautas para administrar sus negocios de manera sostenible. El programa de certificación educa a las empresas locales sobre el uso apropiado de los recursos naturales y culturales, y proporciona a los visitantes una «marca CST» oficial para identificar operadores de turismo sostenible, alojamientos y atracciones. A partir de 2021, más de 400 empresas en Costa Rica están certificadas de manera sostenible, y el programa incluso ha sido reconocido por el Consejo Global de Turismo Sostenible y la Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas .
Centrarse en la sostenibilidad a largo plazo dentro de la industria del turismo implicaba algunos riesgos, por ejemplo, hacer que el país fuera un poco más caro de visitar. En los años transcurridos desde el desarrollo del modelo turístico, las encuestas han demostrado que el 63% de los viajeros estadounidenses tienen más probabilidades de considerar destinos que hacen un esfuerzo por conservar y proteger los recursos naturales, mientras que el 75% tienen más probabilidades de considerar destinos sostenibles. Y un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences encontró que las áreas naturales protegidas en Costa Rica redujeron la pobreza en las comunidades vecinas en un 16% al fomentar el ecoturismo. Parecería que la inversión de décadas del país en turismo sostenible fue buena.
Destinos sostenibles en Costa Rica: Arenal y Monteverde
Establecido en 1991, el Parque Nacional Volcán Arenal protege 29,850 acres y al menos 131 especies de mamíferos, incluidos monos, perezosos, coatíes y jaguares, junto con el Volcán Arenal de 5,757 pies.
Un ejemplo de manejo sostenible en la comunidad, Arenal Observatory Lodge, de propiedad local, mantiene 270 acres de bosque natural y 400 acres de áreas de reforestación. El hotel dona desperdicios de comida a granjas locales como alimento para animales, utiliza productos de limpieza biodegradables y contribuye a varios proyectos comunitarios sin fines de lucro.
A solo unas horas de distancia, encontrará aproximadamente el 50% de la biodiversidad de Costa Rica en la Reserva Biológica del Bosque Nuboso de Monteverde. La reserva está dirigida por el Tropical Science Center, una organización ambiental no gubernamental histórica que ha sido pionera en los esfuerzos de conservación, la investigación, el ecoturismo y las iniciativas de desarrollo sostenible en todo el país.
Parque Nacional Manuel Antonio
Un tramo relativamente pequeño de la costa del Pacífico central de Costa Rica, hogar de iguanas, tucanes y monos , Manuel Antonio era uno de los parques nacionales más visitados del país. En un esfuerzo por frenar la contaminación y otras consecuencias del sobreturismo, el parque ahora limita el número diario de visitantes a 600 entre semana, 800 los fines de semana y feriados, y cierra por completo el parque una vez a la semana. El parque recibió el Certificado Elite de Turismo Sostenible de las TIC en 2021.
Parque Nacional Tortuguero
Ubicada en la costa norte del Caribe de Costa Rica, Tortuguero cuenta con el sitio de anidación de tortugas verdes más grande del hemisferio occidental. Trabajando junto a Sea Turtle Conservancy , una de las organizaciones internacionales sin fines de lucro más antiguas del mundo que se centra en las tortugas marinas, las partes interesadas de la comunidad ayudaron a financiar el Centro de Visitantes de Tortuguero en 1959 para ayudar a compartir información con los visitantes y los lugareños sobre las amenazas a las tortugas marinas y sus ecosistemas. El parque protege 46,900 acres y se enfoca en la investigación de tortugas marinas, y también ofrece un Programa de Asistente de Investigación Juvenil para estudiantes de secundaria local y talleres educativos para estudiantes más jóvenes.
¿Cuándo es el mejor momento para visitar Costa Rica?
La mayoría de los turistas visitan Costa Rica durante su temporada alta de noviembre a abril para disfrutar del clima soleado y seco. Sin embargo, esta época del año también puede resultar en mayores costos y hacinamiento (que puede ser más duro para el medio ambiente). Reservar un viaje durante la temporada media o temporada baja de mayo a noviembre también tiene sus ventajas, desde alojamientos y vuelos más baratos hasta entornos más ecológicos. Además, la temporada baja suele ser cuando los lugareños que dependen de la industria del turismo tienen más dificultades, por lo que apoyar la economía durante este tiempo es una gran ventaja. Tenga en cuenta que Costa Rica tiene una variedad de microclimas, por lo que es mejor considerar sus destinos y prioridades de viaje específicos al investigar el clima.
Los cuatro pilares del turismo sostenible
Por definición, el turismo sostenible no solo debe considerar sus impactos económicos, sociales y ambientales actuales, sino también sus efectos futuros. Esto a menudo se logra protegiendo los entornos naturales y la vida silvestre mientras se gestionan las actividades turísticas, brindando experiencias culturalmente auténticas a los visitantes y creando beneficios económicos para la comunidad local. Según el Consejo Global de Turismo Sostenible , los cuatro pilares del turismo sostenible incluyen la gestión sostenible, los impactos socioeconómicos, los impactos culturales y los impactos ambientales. Costa Rica es un ejemplo brillante de un destino que prioriza estos cuatro aspectos con éxito.
Gestión sostenible
Parte de la razón por la cual el programa de estándares de Certificación de Turismo Sostenible de ICT se ha vuelto tan exitoso es por los múltiples niveles de certificación que ofrece. Los niveles inspiran a las atracciones turísticas y a los operadores turísticos a trabajar más duro en el fortalecimiento de sus prácticas de sostenibilidad con el fin de progresar. Se ha convertido en un modelo para otros países que tienen como objetivo la sostenibilidad dentro de sus propias industrias turísticas.
Con el fin de diversificar la industria del turismo, la autoridad de turismo de Costa Rica también lanzó un programa de Gestión Integral de Destinos Turísticos en 2018, con el objetivo de ayudar en el desarrollo de 32 centros turísticos en todo el país.
Impactos socioeconómicos
Utilizando un Índice de Progreso Social (SPI), las TIC miden el bienestar de las comunidades turísticas de todo el país. El SPI considera factores como la calidad de vida, las necesidades humanas básicas, el nivel de oportunidades y el bienestar social en lugar del producto interno bruto (PIB) u otras variables económicas, algo que Segura Sancho asegura asegurará que el turismo siga siendo una fuerza positiva para el desarrollo. “A través de la herramienta SPI, el ICT ha descubierto los efectos positivos que nuestro modelo de turismo sostenible ha tenido en las comunidades locales, incluyendo acceso a educación superior, oportunidades laborales, calidad del aire y manejo de residuos, calidad de vida, mejoras en la seguridad y redes de apoyo comunitario, empoderamiento de las mujeres, entre muchos otros”.
El programa también deja espacio para muchas innovaciones, como el establecimiento de uno de los parques nacionales más nuevos del país en la isla San Lucas . Una vez que contenía un refugio de vida silvestre y un antiguo edificio de prisión que albergaba a algunos de los peores criminales de Costa Rica, la isla de 1.8 millas cuadradas es ahora un patrimonio cultural y un sitio de senderismo. Los turistas pueden visitar la isla para disfrutar de la vibrante vida silvestre y realizar recorridos organizados por guías locales, una característica que ha contribuido en gran medida al desarrollo socioeconómico de la zona. La tecnología de la información y las comunicaciones también respalda el Código de conducta para la protección de los niños contra la explotación sexual en los viajes y el turismo , una iniciativa de la Organización Mundial del Turismo.
Impactos ambientales
Junto con la Certificación de Turismo Sostenible, el ICT también ha implementado varios otros programas para fomentar y hacer cumplir la sostenibilidad ambiental en todo el sector turístico. El Programa Bandera Azul Ecológica , por ejemplo, evalúa las playas de Costa Rica en función de criterios como la calidad del agua del océano, la eliminación de desechos, las instalaciones sanitarias, la educación ambiental y la participación de la comunidad en el mantenimiento de las playas. Solo las playas que logran mantener el 90% de los estrictos criterios reciben una distinción y una Bandera Azul oficial para exhibir en la playa. El ICT también aboga por la planificación costera y apoya programas para pequeñas empresas y gestión de destinos.
Impactos culturales
El turismo comunitario, que brinda a los visitantes la oportunidad de apoyar a las comunidades indígenas, conocer gente local y experimentar el auténtico patrimonio cultural, es un movimiento creciente en Costa Rica. Especialmente en la ciudad capital de San José, existen numerosas oportunidades para que los turistas aprendan sobre la arquitectura, las obras de arte, la historia y la comida de Costa Rica. Los turistas de San José pueden comprar un boleto sencillo con descuento para visitar tres de los museos más populares del país , todos a poca distancia entre sí: el Museo Nacional de Costa Rica, el Museo del Banco Central de Costa Rica y el Jade y Pre- Museo del Oro Colombino. El ICT también proporciona recursos y mapas para recorridos a pie autoguiados por las principales ciudades del país e información sobre dónde encontrarcocina tradicional costarricense.
Un compromiso con el medio ambiente
A principios de 2021, el Fondo Nacional de Financiamiento Forestal de Costa Rica (Fonafifo) y el ICT lanzaron una calculadora de huella de carbono para ayudar a los visitantes a determinar la huella de carbono de su viaje y contribuir a las correspondientes compensaciones de carbono. Las donaciones a este programa se utilizan para fortalecer los esfuerzos de conservación forestal en Costa Rica.
Entre otros objetivos a largo plazo, el Plan Nacional de Descarbonización de Costa Rica encamina al país a lograr emisiones netas cero para 2050 , en línea con el Acuerdo Climático de París y los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. Aunque el 98% de la electricidad del país ya proviene de fuentes renovables, el plan apunta a alimentar el 100% del transporte público del país con electricidad para el 2050. La Administración del presidente Carlos Alvarado Quesada planea trabajar con personas del sector público y privado, científicos, y otros expertos de la industria para hacer realidad esta visión.
El establecimiento de parques y refugios en Costa Rica, que ahora cuenta con 30 parques nacionales, 51 refugios de vida silvestre y nueve reservas biológicas, ha generado un turismo responsable y ha financiado esfuerzos de conservación en partes del país que, de otra manera, los visitantes podrían haber pasado por alto. Aunque un 25% de Costa Rica está oficialmente zonificado como territorio protegido, el aprecio local por la naturaleza abarca a todo el país.
“La sostenibilidad ha estado arraigada durante mucho tiempo en la cultura y las tradiciones de Costa Rica”, explica Segura Sancho. “Desde una edad temprana, a los niños se les enseña a proteger los bosques y la vida silvestre del país, ya apreciar la diversidad de paisajes y la belleza natural que el país tiene para ofrecer. Este amor inherente por nuestro entorno significa que queremos conservar sus numerosas especies de animales, insectos, árboles y aves durante las próximas décadas”.
