En la primavera de 1916, un contrabandista en Idaho escapó de la cárcel escondiendo una sierra en su zapato y usándola para salir de la celda. Unos meses después, el hombre asesinó a su esposa “golpeándole los sesos con un hacha”, según un periódico local.
En el funeral de ella, uno de sus hijos le dijo a un reportero: “Papá nunca permaneció mucho tiempo en la cárcel y pronto saldrá”. Un par de semanas después, el hombre conocido por el uso de múltiples identidades lo hizo de nuevo, escapando de otra cárcel con el viejo truco del serrucho.
Esta semana, más de un siglo después, los funcionarios del condado de Clark, Idaho, anunciaron que Joseph Henry Loveless, el artista del contrabando de tabaco, había sido encontrado. Por supuesto, hace tiempo que está muerto. Y hacía años que nadie lo buscaba activamente.
Pero al resolver un misterio, los investigadores ayudaron a resolver otro. Desde 1979, las autoridades de Idaho habían intentado identificar un torso que había sido metido en un saco de arpillera en una cueva. Ahora, descubrieron que el torso pertenece a Loveless.
Dado que el contrabandista parece haber muerto en 1916, es casi seguro que su caso es el más antiguo que se ha resuelto con la genealogía forense, una técnica forense que se está expandiendo rápidamente y que utiliza los parientes de los individuos en las bases de datos de genealogía para identificar los restos humanos y el ADN de la escena del crimen.
“Murió hace 103 años; nació en 1870”, dijo Anthony Lukas Redgrave, jefe de equipo del Proyecto ADN Doe, una organización que trabaja con las fuerzas del orden para identificar restos no reclamados. “Es absolutamente la identificación más antigua que hemos hecho”.
El misterio de los restos comenzó el 26 de agosto de 1979, según el Proyecto ADN Doe, cuando una familia que buscaba puntas de flecha descubrió el torso sin cabeza de un hombre enterrado en una tumba poco profunda dentro de una red de cuevas volcánicas en el este de Idaho.
El 30 de marzo de 1991, una niña de 11 años que exploraba en el mismo sistema de cuevas se encontró con una mano momificada. Excavando el área circundante en busca de pistas adicionales, los funcionarios encontraron más tarde un brazo y dos piernas envueltas en arpillera.
Investigadores y estudiantes de la Universidad Estatal de Idaho pasaron meses buscando su cabeza, pero nunca apareció. El año pasado comenzaron a trabajar con el Proyecto ADN Doe para tratar de identificar los restos de un pedazo de la tibia, un hueso largo de la pierna.
El ADN era de alta calidad – inusual para una muestra tan antigua, según Justin Loe de Full Genomes, una compañía de servicios genéticos involucrada en el caso. Sospecha que puede tener que ver con las condiciones de la cueva volcánica.
Samantha Blatt, bioarqueóloga de la Universidad Estatal de Idaho, dijo que la temperatura de la arena de la cueva – alrededor de 37 Fahrenheit – podría haber contribuido al hecho de que los restos momificados conservaban un olor a descomposición, lo cual era raro después de tantos años. Además, su calcetín estaba casi perfectamente conservado.
“Es un calcetín completo”, dijo. “Parece que podría ser de mi casa”.
Después de subir un perfil a varias bases de datos de ADN, los genealogistas genéticos comenzaron a buscar familiares. Más allá de las coincidencias de ADN y los árboles genealógicos de los parientes, la pista que resultó más crítica fue un cartel de “se busca”, dijo el Sr. Redgrave. La ropa que llevaba puesta cuando escapó – un “sombrero de color claro, un abrigo marrón, un suéter rojo, un overol azul sobre un pantalón negro” – coincidían exactamente con la ropa encontrada en el “John Doe del condado de Clark”, dijo.
Para confirmar su hipótesis, los genealogistas necesitaban un pariente cercano. Después de varios meses, el Departamento del Sheriff del Condado de Clark en Dubois, Idaho, localizó al nieto de 87 años del contrabandista. Un ayudante condujo hasta California para pedirle que se hiciera una prueba de ADN. El hombre accedió, y la prueba confirmó que los restos pertenecían a su abuelo.
Los investigadores no sabían por qué Loveless fue asesinado y enterrado en la cueva, pero el Dr. Blatt tenía una teoría: la venganza. Poco después de que se escapó de la cárcel, la familia de su esposa vino a recuperar su cuerpo, lo que significa que estaban en la zona en el momento de su muerte. Dado que casi todos pensaban que Loveless era responsable de la espeluznante matanza de su esposa, su familia pudo haberlo desmembrado como venganza, dijo.
En los últimos dos años, un número creciente de organismos de aplicación de la ley han recurrido a la genealogía genética para identificar restos humanos y resolver otros delitos. Una de las muchas preguntas que han surgido en torno a esta práctica polémica es por qué algunos casos reciben un tratamiento especial – que involucra a docenas de voluntarios, costosos contratistas externos y recursos especiales para la aplicación de la ley – mientras que otros no.
El Sr. Redgrave señaló que cuando empezaron, no tenían ni idea de qué tipo de persona estaban identificando o cuándo murió.
“Todo el mundo importa”, dijo. “Ese es el punto”.
El sheriff del condado de Clark investiga ahora el asesinato de Loveless en 1916. La sierra que usó para escapar de la cárcel aún no se ha encontrado.
