Cuando las protestas políticas se extendieron en Nicaragua hace tres años, la dueña de la tienda de abarrotes Carmen * dio comida a los estudiantes que pedían reformas. Cuando siguió una ofensiva, hizo una maleta, recogió a su pequeña hija y huyó por la frontera a Costa Rica.
“Nos estaban amenazando… (y) tuve que dejar todo atrás, absolutamente todo lo que tenía. Incluso dejé atrás mis sueños”, dijo Carmen, de 30 años, cuya tienda fue saqueada en la confusión que siguió. “Tuve que abandonar los siete años de trabajo que había invertido en mi negocio para salvar a mi hija”.
Actualmente hay unos 87.000 nicaragüenses como Carmen que buscan asilo en Costa Rica. Tres años después, todavía están tratando de encontrar un camino a seguir.
Cuando llegó a un lugar seguro, Carmen y su hija encontraron refugio en una habitación diminuta que les prestó una bondadosa familia costarricense. No tenían agua corriente ni electricidad, y cuando soplaba el viento levantaba el techo de hojalata, que además ofrecía poca protección contra las lluvias tropicales.
“Todo se detuvo. No pudimos hacer nada».
Emprendedora de toda la vida, tenía la esperanza de poder hacer un buen negocio haciendo y vendiendo dulces tradicionales nicaragüenses llamados “cajeta”, una especie de pudín. Pero sin un horno o incluso un refrigerador, eso parecía imposible, hasta que Carmen recibió ayuda de Fundación Mujer, una organización sin fines de lucro que trabaja con ACNUR, la Agencia de la ONU para los Refugiados.
Le proporcionaron capacitación para pequeñas empresas, así como capital inicial que le permitió comprar los electrodomésticos que necesitaba para preparar sus productos: una tentadora selección de delicias elaboradas siguiendo las recetas de su abuela con ingredientes orgánicos de origen local. Las ventas apenas comenzaban a despegar cuando golpeó la pandemia de coronavirus.
“Cuando eso sucedió, todo se detuvo”, recuerda Carmen. «No pudimos hacer nada».
La vida volvió a ser muy dura para Carmen, su ahora hija de seis años, y su marido, que se había unido a ellos un año después. Fue entonces cuando la familia recibió otro salvavidas: un puesto en el recién fundado “Mercado Upaleño”, un mercado al aire libre semanal en la ciudad fronteriza de Upala en el norte de Costa Rica.
«Ayuda a promover la convivencia pacífica entre las comunidades locales».
Un proyecto municipal hecho posible con el apoyo de ACNUR, el mercado tiene como objetivo apoyar a los agricultores, artesanos y comerciantes locales, al mismo tiempo que ofrece protección a compradores y vendedores contra el COVID-19, gracias al aire fresco, las máscaras y el distanciamiento social.
Durante una visita al mercado el 10 de febrero, el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, Filippo Grandi, elogió la iniciativa como un ejemplo de un proyecto beneficioso para todos que beneficia tanto a los solicitantes de asilo como a las comunidades que los acogen y que podría aplicarse en otros lugares.
“Ayuda a revitalizar la economía que recién ahora está comenzando a salir del impacto de COVID, y también ayuda a promover la coexistencia pacífica entre las comunidades locales en una zona muy desfavorecida y las comunidades de refugiados y solicitantes de asilo”, dijo, después de tomar una muestra de Carmen. dulces y algunos de los otros productos que se ofrecen. «Creo que es un buen modelo para muchos otros lugares de la comunidad donde los solicitantes de asilo y los refugiados viven».
La misión de seis días del Alto Comisionado a América Latina se produce cuando los países luchan contra el impacto del COVID-19, que ha costado cientos de miles de vidas y se ha cobrado un costo económico devastador en toda la región. El viaje también incluyó una visita a Colombia, durante la cual el gobierno anunció que regularizaría a los venezolanos para ayudarlos a integrarse a la nación andina.
Para Carmen y otros pequeños empresarios como ella, el mercado semanal de Upala ha sido un salvavidas. Con sus ganancias de su puesto, así como los pedidos para llevar que están en auge gracias a la exposición que le ha dado el mercado, ahora puede mantener a su familia.
El objetivo que mantuvo durante mucho tiempo de expandir un día su tienda de comestibles en Nicaragua se ha convertido en un nuevo sueño: Carmen ahora espera algún día asegurarle a sus dulces un lugar en los estantes de los supermercados en todo Costa Rica.
“Mi negocio es un montón de cosas buenas en una sola”, dijo con una sonrisa. “Además de sostenerme económicamente, me brinda la alegría de poder tener experiencias compartidas con otras personas”.
